Une équipe de chercheurs utilise des techniques de détermination de pointe pour percer le mystère de l’origine des morceaux d’uranium qui ont été utilisés dans le cadre du développement des armes nucléaires par les nazis pendant la Seconde Guerre mondiale, a rapporté le média New Atlas. L’histoire du projet Manhattan des forces alliées, qui a commencé en 1942 pour vaincre l’Allemagne dans la course à la technologie nucléaire, est bien connue, mais moins familière au public est de savoir comment les efforts de l’Allemagne se comparent à cela.
L’effort allié était une combinaison de ressources des États-Unis, du Royaume-Uni et du Canada, avec les meilleurs scientifiques et ingénieurs envoyés dans des installations secrètes construites à cet effet et fonctionnant sous la discipline militaire, avec le plein soutien des gouvernements alliés.
Comme l’Allemagne avait commencé ses travaux sur la bombe atomique en avril 1939, peu de temps après la démonstration de la fission atomique en laboratoire, les Alliés pensaient avoir trois ans de retard et travaillaient frénétiquement, avant que la version allemande ne soit larguée à Londres ou à Washington, pour créer leur propres armes.
La vérité est que les efforts de l’Allemagne sont loin de la trajectoire du chargement d’une bombe atomique dans une fusée V2. En partie parce que l’Holocauste antisémite des nazis a conduit les meilleurs physiciens du monde à fuir la sphère d’influence allemande et à se diriger vers l’Ouest, et ceux qui sont restés ont été soit enrôlés dans l’armée, soit envoyés travailler sur les premiers missiles balistiques et d’autres projets.
Par conséquent, le projet allemand n’a pas d’orientation. Le projet a été divisé en groupes, travaillant principalement sur des bombes atomiques théoriques, préférant se concentrer sur le développement d’un moteur atomique et passer d’un département à l’autre. Ils ont fait si peu de progrès que lorsque le scientifique clé Werner Heisenberg a appris après sa capture que la bombe atomique serait larguée sur le Japon, il a refusé de le croire.
Lorsque l’Allemagne est tombée en 1945, des équipes spéciales britanniques et américaines ont saisi de gros morceaux d’uranium dans certaines installations de recherche. Les installations comprennent un réacteur expérimental allemand à Highgloch appelé Leipzig-IV, qui se compose d’environ 650 “cubes d’uranium” d’environ deux pouces (5 centimètres) de large, qui sont suspendus et immergés dans Sur des câbles dans de l’eau lourde, les atomes d’hydrogène plus légers sont remplacés par des atomes d’hydrogène lourds de l’isotope du deutérium.
On pense que ces cubes d’uranium subissent une réaction de fission, tandis que l’eau agit comme un tampon, ralentissant suffisamment les neutrons pour augmenter leurs chances d’interagir avec les atomes d’uranium. Cela n’a pas fonctionné car des calculs ultérieurs ont montré qu’au moins 1 000 cubes d’uranium supplémentaires étaient nécessaires et que le réacteur a été endommagé à mesure que l’oxygène s’accumulait, entraînant une explosion et un accident nucléaire.
Après la guerre, beaucoup de ces cubes d’uranium ont été envoyés aux États-Unis et au Royaume-Uni, mais dans le processus, beaucoup en ont perdu la trace, et au cours des 75 dernières années, certains cubes d’uranium sont apparus de temps en temps dans les endroits les plus improbables sans toute provenance Indiquez d’où ils viennent ou où ils sont allés par la suite.
L’un de ces cubes d’uranium s’est retrouvé au Pacific Northwest National Laboratory (PNNL) à Richland, Washington. Comment il est arrivé là-bas est un mystère – il n’est même pas certain qu’il s’agissait en fait de l’un des cubes d’uranium manquants du réacteur allemand, ou s’il provenait d’un autre projet. Pour le savoir, une équipe dirigée par Jon Schwantes a appliqué des techniques médico-légales modernes pour comparer les cubes et découvrir à quels groupes de recherche ils étaient associés.
On pense que le cube PNNL est le cube Heisenberg de Heigloch, mais les preuves sont pour la plupart anecdotiques. Pour mettre les choses sur une base plus scientifique, Brittany Robertson, membre de l’équipe, a utilisé une technique appelée radiochronométrie pour recueillir certains faits.
La datation radiométrique est essentiellement la même que la datation au radiocarbone, qui est utilisée pour aider à dater les découvertes archéologiques. Lorsqu’un organisme est vivant, il absorbe le carbone de son environnement. Une partie de ce carbone est le radio-isotope carbone-14, qui est produit par les rayons cosmiques frappant l’atmosphère et qui est resté dans des proportions plus ou moins importantes avant l’introduction de la pollution industrielle et des essais d’armes atomiques atmosphériques.
Lorsqu’un organisme meurt, le carbone 14 se désintègre à un rythme connu. En mesurant le rapport du carbone 14 au carbone normal, par exemple les momies égyptiennes peuvent être datées avec une précision surprenante.
Des informations similaires peuvent être trouvées lorsqu’elles sont appliquées aux cubes d’uranium de réacteur. Étant donné que ces cubes d’uranium étaient à l’origine fabriqués à partir d’uranium presque pur, déterminer quand ils ont été fabriqués était une question relativement simple. De plus, les oligo-éléments et leurs isotopes en disent long sur les cubes d’uranium et leur origine, y compris l’endroit où le minerai d’origine a été extrait. Ce dernier est important car il peut aider à déterminer si le cube PNNL provient du groupe de recherche de Heisenberg ou du groupe de recherche de Kurt Diebner opérant à Gottow.
Une autre partie du travail des chercheurs portait sur le revêtement des cubes d’uranium, qui était utilisé dans les années 1940 pour empêcher l’oxydation. L’équipe de Heisenberg a utilisé un revêtement de cyanure, mais les cubes de PNNL utilisent un revêtement de styrène, le même que certains des cubes de Diebner. Cela signifie que ce cube d’uranium peut provenir du groupe de Diebner, ou il pourrait s’agir de l’un de ces cubes qui ont ensuite été transférés du groupe de Diebner au groupe de Heisenberg.
Selon l’équipe, l’enquête a plus qu’une valeur historique. La même technologie utilisée sur les cubes de réacteur pourrait également être appliquée pour suivre le trafic de matières nucléaires illicites, qui pourrait inclure du combustible de réacteur nucléaire obtenu illégalement, des matières utilisables pour les armes, des activités terroristes et simplement la contrebande de radio-isotopes utilisés en médecine et dans l’industrie.
